Gracias a la misión europea Gaia, los astrónomos poseen varios detalles de 1.700 millones estrellas, el mapa más completo de nuestra galaxia hasta ahora.
El pasado martes, la Agencia Espacial Europea (ESA) y los encargados de ese satélite revelaron el segundo informe de 22 meses de estudio del firmamento que incluye posiciones, indicadores de distancia y movimientos de más de 1.000 millones de estrellas, además de medidas de alta precisión de asteroides dentro del Sistema Solar y estrellas más allá de la Vía Láctea.
“Las observaciones recogidas por Gaia están redefiniendo las bases de la astronomía”, reconoce Günther Hasinger, director de Ciencia de la ESA.
“Gaia es una misión ambiciosa que se apoya en un enorme esfuerzo colaborativo para dar sentido a un elevado volumen de datos de gran complejidad. Demuestra la necesidad de proyectos a largo plazo para garantizar el progreso en la ciencia y la tecnología espaciales, así como para llevar a cabo misiones científicas aún más atrevidas en las próximas décadas”.
Gaia fue lanzado en diciembre de 2013 y comenzó sus operaciones científicas al año siguiente. El primer lanzamiento de datos, basado en tan solo un año de observaciones, fue publicado en 2016. Contenía las distancias y movimientos de dos millones de estrellas. El nuevo lanzamiento, que abarca el periodo comprendido entre el 25 de julio de 2014 y el 23 de mayo de 2016, identifica las posiciones de casi 1.700 millones de estrellas, y con una precisión mucho mayor. En el caso de algunas de las estrellas más brillantes del estudio, el nivel de precisión equivaldría al de un observador que, desde la Tierra, fuese capaz de ver una moneda de un euro en la superficie de la Luna.
Así, es posible distinguir el movimiento de las estrellas por la galaxia. Detallándose la velocidad de 1.300 millones de soles. Y con la medición del paralaje (diferencia en las posiciones aparentes de un astro según el punto de observación) se podrá medir con precisión sus distancias.
“El segundo lanzamiento de Gaia representa un gran paso adelante respecto del satélite Hipparcos de la ESA, predecesor de Gaia y la primera misión espacial de astrometría, que estudió unas 118.000 estrellas hace casi treinta años”, explica Anthony Brown, de la Universidad de Leiden (Países Bajos), y unos de los encargados del procesamiento de datos.
También contiene las velocidades de siete millones de estrellas, las temperaturas superficiales de alrededor de cien millones y el efecto del polvo estelar de 87 millones.
Los datos incluyen asimismo las posiciones de más de 14.000 asteroides conocidos, lo que permite determinar sus órbitas con precisión.
Y mucho más allá. Identificó las posiciones de medio millón de cuásares lejanos, galaxias brillantes alimentadas por la actividad de agujeros negros supermasivos en sus núcleos.