Chile, el país con más reservas de litio del mundo y el segundo productor después de Australia, busca sumarse al "boom" de este mineral, imprescindible para las baterías de automóviles eléctricos, con una polémica licitación de 160.000 toneladas de esta materia prima que adjudicó este miércoles.
Con cerca del 30 % de la producción global y la mayor reserva mundial -ubicada en el Salar de Atacama, en el desierto más árido del mundo, en el norte del país-, Chile conforma junto a Argentina y Bolivia el denominado "Triángulo del litio", que guarda más la mitad de este "oro blanco" en salmueras. La fiebre por los automóviles eléctricos y la incesante fabricación de computadoras y celulares ha aumentado el precio del litio más de un 500 % en el último año, con países como China, Japón, Corea del Sur y Estados Unidos. Australia superó a Chile como el principal productor en 2017 y ahora ostenta el 46 % del total, mientras que China y Argentina han aumentado su competitividad y siguen al país latinoamericano con un 10 % y un 9 % de participación en el mercado, respectivamente, según cifras oficiales.
Con el objetivo de no quedarse atrás, el Gobierno chileno apuró ahora -a dos meses del fin del mandato del conservador Sebastián Piñera-, un plan estratégico para aumentar la cantidad de esta materia prima que está en manos de privadas. El "Triángulo del litio" aglutina casi 50 millones de toneladas métricas de este mineral, y las mayores reservas, la fracción de litio explotable, se encuentra en Chile con 9,2 millones.
Los tres países que conforman esta zona han explotado el recurso con diferentes rendimientos: Argentina ha ampliado su cartera de proyectos, Bolivia busca atraer inversión extranjera con control del Estado y Chile lo ha mantenido en manos de dos grandes empresas privadas, la chilena SQM y la estadounidense Albemarle.
El pasado octubre, el Gobierno anunció una licitación de 400.000 toneladas más de litio metálico para ponerlas en manos de empresas privadas que promuevan su explotación y mantengan la posición del país en los mercados internacionales. Finalmente se adjudicaron un total de 160.000 toneladas -el 1,8 % de las reservas conocidas- entre dos compañías que podrán extraer y comercializar el litio hasta el año 2050: la china BYD, 80.000 toneladas y a la chilena Servicios y Operaciones Mineras del Norte, otras 80.000 toneladas.
En 2016 Chile era el mayor productor del mundo; hoy están en 31 % y sin nuevos proyectos, y se espera que en el 2030, este al 17 %. En la misma línea, la Comisión Económica para América Latina y el Caribe, Cepal, proyectó que la participación de Chile en el mercado del litio podría caer al 15 % en 2030 debido a las preocupaciones ambientales que suscitan estas operaciones y por la cartera relativamente pequeña de proyectos que tiene.