Los primeros habitantes en el departamento de La Guajira fueron los de la familia lingüística arawak que llegaron hace 10.000 años; y posteriormente los de la chibcha que ocuparon el sur, exactamente en la sierra Nevada. Los de la familia Caribe probablemente se establecieron hace 2000 años; y según estudios, tanto como los arawaks y caribes llegaron al territorio de la planicie guajira y desocuparon otros pobladores que previamente estaban asentados.
Dominio de los pueblos indígenas
Los territorios que en la actualidad conforman el departamento La Guajira estuvieron bajo completo dominio de diferentes pueblos nativo-americanos de las familias lingüísticas arawak, caribe y chibcha. El departamento ya estaba habitado en al sur por los ika, kankuamo, kogui, wiwa y cariachil o cariaquil; en el centro por los guanebucán y caquetío, junto con los guajiro y cocina que, asimismo, se asentaban en el norte con la etnia makuira. Otros pueblos fueron los eneal, anate y coanao.
Desde tiempos antiguos hasta el siglo XVI, y el presente, los distintos pueblos nativo-americanos convivieron de manera pacífica, llegando a compartir solidariamente sus territorios. En el proceso de conformación de naciones, lo que produjo tribus más grandes, muchos clanes desaparecieron por la integración de sus miembros a otros grupos más influyentes; mientras que aún es un misterio la verdad sobre la existencia de otros grupos humanos que desaparecieron sin dejar muchas evidencias de su presencia en el territorio.
Pueblos arawakos
Estaban asentados en toda la península de La Guajira y la bajiplanicie del centro del departamento. En el norte, estuvieron agrupados en numerosos clanes y tribus, que terminaron agrupándose en pueblos, los cuales establecieron caciques distintivos entre tribales; a diferencia de los pueblos habitantes en el centro, quienes estuvieron determinados de manera distintiva como naciones.
Pueblos chibchas
Las investigaciones arqueológicas determinan que los pueblos chibchas que se asentaron en el departamento de La Guajira, son provenientes de la actual Nicaragua, y llegaron juntos a otros pueblos de esta familia lingüística como los chimila y yukpa. Se ubicaron en la sierra Nevada de Santa Marta y se autodenominaron «hermanos mayores» —por vivir en tierras altas— y a los pueblos de las planicies como «hermanos menores».
Con el transcurrir del tiempo, demarcaron un territorio compartido con otros pueblos, considerándolo área de su influencia, que en su contexto cultural fue limitado con una linea imaginaria a la que denominaron Linea Negra (Shi Mukshi, en lengua original), en la cual posicionaron centros de rituales religiosos.
Pueblos caribes
Los pueblos caribes se asentaron en el departamento de La Guajira sin determinar un territorio específico para su superficie. Por lo general, eran semi-nomadas igual que otros pueblos arwakos, a diferencia, el pueblo cocina logró establecer como territorio propio la serranía que en la actualidad lleva su nombre, aunque muchos de sus miembros estaban desplegados por toda la planicie central.
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